日本內閣府宣布成功從南鳥島回收稀土泥，驗證了這項技術和經濟可行性

日本內閣府與海洋研究開發機構（JAMSTEC）於2月2日宣布，已成功從小笠原群島・南鳥島外海水深約6000公尺的海底，採集到含有稀土元素的泥漿。負責採集泥漿的地球深海探勘船「地球號」計劃於15日返回清水港（靜岡市），返港後將對泥漿成分進行分析。這將有助於驗證獲利能力和開發煉油技術，更進一步邁向於2028年度以後實現的產業化目標。

探勘船於1月12日自清水港啟航後，1月17日抵達南鳥島外海的預計探勘海域。探勘船將約600根長度約10公尺的「揚泥管」連接，降至水深約6千公尺的海底，並在海底設置採礦機，將泥土與海水混合後，透過揚泥管進行回收。在南鳥島附近海域，發現了含釹、鏑、釤等六種以上稀土元素且濃度極高的泥沙。其中釹、鏑、釤等元素用於電動車（EV）馬達等高性能磁鐵，而釔用於發光二極體 (LED) 和醫療設備的超導體。

這項測試性採礦活動是內閣府大規模研發計畫「戰略創新創造計畫（SIP）」的一環。SIP將基於本次結果，計劃於2027年2月實施大規模實證測試每日350公噸的泥沙回收能力。並於2027年試驗開始前，計劃於南鳥島建造一座從泥漿中抽取海水的脫水處理設施，將從採回的泥漿中提煉稀土元素，為2028年度開始產業化奠定基礎。

中國佔世界稀土產量的70%。日本截至2024年為止亦有63%的供應量來自中國，若能在南鳥島近海開採，將對經濟安全保障帶來顯著優勢。不過欲實現產業化仍面臨許多重大課題，其中一項即是如何確立鑽探與提煉技術。稀土泥與陸地礦石不同，幾乎不含放射性物質或砷等有害物質，因此被認為具有減少工業廢棄物等處理工序的優勢。但是目前為止幾乎沒有從海底泥漿中提煉稀土的成功案例。稀土泥是因稀土元素被海底堆積的魚骨和魚齒所含的磷酸鈣吸收而形成的物質。因此，在稀土泥的精製過程首先必須去除鈣質，面臨最大的問題則是獲利能力。另一方面，內閣府強調對日本來說即使不獲利，擁有在國內生產稀土的技術在經濟安全保障層面具有重要意義。