這項研究來自以色列魏茲曼科學研究所免疫治療研究中心，本週發布的最新報告指出，他們發現了一類新的「免疫活化分子」，能夠喚醒人體免疫系統對抗癌症。
這篇由魏茲曼研究所中心主任伊多．阿米特（Ido Amit）教授主導的研究，於週三刊登在知名期刊《Cell》。距離伊朗的彈道飛彈擊中魏茲曼研究所 Wolfson 大樓、摧毀阿米特的實驗室，僅過了五個月的時間。阿米特向《以色列時報》表示：「我們失去了 70% 的研究材料，幾乎什麼都沒剩下。但儘管如此，我們靠著即興發揮與創新方法，讓研究持續進行，而且比以前更有決心。」
研究聚焦於「巨噬細胞」，其名稱源自希臘語，意思是「大胃口的吞噬者」。巨噬細胞是一種特殊的白血球，通常能夠吞噬細菌、病毒與癌細胞。然而在腫瘤內，巨噬細胞不僅不會吞噬癌細胞，反而會協助腫瘤生長。研究團隊因此設計了具備特殊功能的生物分子，一方面阻斷這些具威脅性的巨噬細胞，一方面促使其他免疫細胞發動攻擊。
這項研究由博士生 Michelle von Locquenghien、Pascale Zwicky 博士與 Ken Xie 博士領導，並與魏茲曼研究所系統免疫學部門以及位於紐約的 Immunai 公司科學家合作。這項重要的發現，對胰臟癌、肺癌等對免疫治療反應較差的癌症，可能具有廣泛的應用潛力。阿米特說：「我們認為這項研究能為許多病患帶來機會，甚至包括那些已對多種免疫治療產生抗性的患者。這項成果可能具備巨大的潛力。」
阿米特過去的研究顯示，在腫瘤內有些巨噬細胞並沒有執行保護身體的任務，反而在幫助癌症成長。這些巨噬細胞具有高量的 TREM2 受體。腫瘤中若含有大量 TREM2 巨噬細胞，患者通常對免疫治療反應不佳，且存活率較低。
研究團隊於是設計出新型生物分子，這些分子當中含有特殊抗體，能夠阻斷 TREM2 巨噬細胞的有害作用。此外，這些分子還包含一種稱為細胞激素的強效蛋白，能「喚醒」免疫系統，並指示人體的自然殺手細胞開始攻擊癌症。科學家將這些新分子命名為 MiTEs，是「髓系靶向免疫細胞激素暨自然殺手／T 細胞增強器」（Myeloid-targeted immunocytokines and natural killer/T-cell Enhancers）的縮寫。
MiTEs 能夠尋找腫瘤中具有問題的細胞，並在腫瘤內部啟動免疫系統。研究使用了先進基因組學、人工智慧、大數據與合成免疫學技術，並加入「空間轉錄組學」方法，使研究人員得以觀察每個基因在組織中的位置與活性。von Locquenghien 表示：「我們發現帶有 TREM2 的巨噬細胞，通常與那些顯得疲憊的殺手細胞緊密相鄰。」這項關鍵的空間洞察，使團隊得以設計出能夠重新活化殺手細胞並減少對健康組織傷害的分子。
研究顯示，MiTEs 能讓小鼠模型中的侵略性腫瘤明顯縮小。阿米特說：「很多情況下，腫瘤完全消失。」在利用 MiTEs 作用於來自病患的腎細胞癌組織樣本時，研究人員也觀察到類似的結果，包括免疫系統被活化、殺手細胞重新甦醒。阿米特表示：「這是一項獨特的發明，全球沒有任何東西與它類似。」
研究團隊計畫在評估 MiTEs 的長期安全性後，進一步推動其臨床應用。他們也將探索 MiTEs 與現有治療方式（例如化療與放療）的組合。法國 Gustave Roussy 醫院實驗室主任、研究巨噬細胞與免疫治療的 Florent Ginhoux 博士形容這項方法「美麗且創新」。他指出，阿米特的研究成功克服了「由腫瘤細胞與 TREM2 巨噬細胞共同形成的免疫抑制環境」。
2025 年 6 月，以色列與伊朗的 12 天戰爭期間，魏茲曼研究所遭到飛彈直接命中。阿米特說，攻擊發生後，研究團隊的首要目標是「找出我們能夠搶救的東西」。他表示，實驗室多年累積的樣本幾乎全數毀損。接著團隊決定：「我們要重建所有被破壞的東西，而且要比以前更好。」並從那時起持續推進研究。
攻擊發生後的第一個月，研究團隊借用物理系的空間工作，甚至搭乘高爾夫球車在研究所不同區域之間移動進行實驗。現在，他們已搬至科學園區的新實驗室，而研究產能甚至「比以前更高」。
阿米特指出，他的研究團隊中有成員來自紐西蘭、瑞士與德國，但他們都在 2023 至 2025 年與哈馬斯的兩年戰爭期間留在以色列，並持續從事研究。他說：「他們完全投入，他們讓科學持續向上、向前。」伊朗的攻擊「考驗了我們做科學的熱情」，他說，「我們學會繞過阻礙、跨越阻礙，甚至穿越阻礙。我們展現了韌性，沒有讓任何事情阻止我們。」
最後，阿米特說：「我們正在做的事情對人類至關重要。所有的衝突最終都會被解決，但我們的研究真正能夠幫助全世界的人，無論國界。」
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